Die Umwelt in der eine Firma operiert, ist immerzu ein Faktor, oft der kritische Umstand, der die passenden unternehmerischen Entscheidungen festlegt. Die Managementprobleme in der Behandlung der Kompliziertheit der Umweltmerkmalen kann mit der häufig zitierten Schiffssimilarität dargestellt werden.

Das Wasserfahrzeug wird durch seine Umgebung hindurch einem Ziel entgegengesteuert, dabei günstige Konditionen ausschöpfend und, soweit realisierbar, schädliche Bedingungen überwindend.

Der Skipper des Schiffes sucht in seinen Entscheidungen die Mächte des Windes, der Wellen und Strömungen vermittels seiner Navigation zu verbessern. Ihm und seiner Besatzung kann die Umwelt mitunter rau und eisig zutage treten, doch ohne diese Umwelt könnte das Wasserfahrzeug verständlicherweise überhaupt nicht segeln.

Die Auswahlmöglichkeiten, die sich dem Skipper offenstehen und die Entscheidungen, die er trifft, hängen nicht nur von den Bedingungen zu See ab, sondern nicht zuletzt von seinem Schiff: von dessen Umfang, Festigkeit und Manövrierfähigkeit, von dessen Leistungsfähigkeit und Tempo.

Der Ozeankreuzer und die kleine Schaluppe stehen jeweilig derselben Umgebung gegenüber aber sie werden auch jeweils verschieden von ihr beeinflusst.

Die Wasserfahrzeugsanalogie illustriert die Aufgabenstellung der Firma, sollte aber nicht zu weit geführt werden. Zum einen ähnelnt die internationale Unternehmung aufgrund ihrer Firmenstrategie eher einem Verband von mehr oder weniger voneinander verbundenen Organisationseinheiten und Subsystemen als einer einzigen, fest korrelierenden Gesamtheit.

Zum anderen besteht die Umwelt der Firma in der Hauptsache aus Menschen, Regierungen und anderen Unternehmungenen, die allesamt Willensäußerungen contra oder für die Unternehmenspräzens richten, respektive bilden.

Schließlich hat der Kapitän eines Bootes überaus geringe Chancen, das Spiel der Naturkräfte zu verändern. Die Unternehmungen hingegen haben und verwenden Möglichkeiten auf das Spiel der Mächte (vor allem in der Gesellschaftsform des Kapitalismus) einzuwirken.